台灣鐵路管理局運務處宜蘭運務段，轄內三個頭等站─瑞芳、宜蘭與蘇澳，瑞芳站即佔其一，地位之重要，可窺見其一般。本站位居北迴線要衝，除少數直達列車外，幾乎各級旅客列車均有停靠，鐵路交通非常方便。

瑞芳車站草創初期，係日式木造站房，車站大門面向海側，即今後站深澳線月台舊售票房現址，當時車站等級為二等站。

光緒年間，瑞芳地區為全台最大煤礦區，隨著礦業興起，礦工聚集，攜家帶眷，收入日豐，建趨繁榮，築起這個黑金小鎮。車站附近除幾處公署外，遍佈民家，警察分局、地政事務所及稅捐處，皆沿基隆河階旁設立，民眾與公署官員搭乘火車，每需跨越軌道或繞行平交道，交通備感不便，經常險象環生，生命財產時刻遭受威脅，地方對於火車站的感覺是既愛又恨。

民國四十四年左右，曾當選省議會參議員瑞芳人士─李建和先生，李氏為人豪爽，貴為省級民意代表，復經營煤礦業有成，才多勢大，在北台灣有舉足輕重的地位，當時在政壇曾發揮極大影響力，並左右台灣鐵路諸多營運政策，贏得「地下局長」、「遙控局長」之雅稱。

鐵路運輸兼具長程運輸與大量裝載之特性，李氏為奠定並擴張其基業，提議擴建瑞芳車站，在舊站另側，增建站房，建成之後稱前站，原來站房改稱後站。前站建築格局與目前相彷，無甚大差別，早期站房強面係洗石子水泥面，現今則貼瓷磚，外觀略顯差異。

民國五十年以來，煤運量大幅提高，水漲船高，貨運營收激增，瑞芳站亦拜煤炭運送之賜，順理成章由二等躍升為頭等車站。